샤워를 하고 나왔는데 한쪽 귀만 물이 덜 빠진 것처럼 막혀 있습니다. 하품을 하고 침을 삼켜 보면 잠깐 열리는 듯하다가 다시 닫히고, 그 사이 내 목소리는 통 안에서 울리듯 들립니다. 귀 먹먹함은 원인에 따라 기다려도 되는 시간이 완전히 달라서, 먼저 정해야 할 것은 어떻게 뚫을지가 아니라 지금이 기다려도 되는 쪽인지입니다.
귀가 먹먹하다는 건 어디가 막힌 걸까
귀 먹먹함은 한 가지 병의 이름이 아니라, 외이·중이·내이 세 곳 가운데 어디에서 생겼는지에 따라 갈라지는 증상입니다. 어디가 막혔는지에 따라 집에서 봐도 되는 시간과 그날 확인해야 할 상황이 나뉩니다.
귀가 먹먹하고 답답한 느낌에는 이충만감(귀충만감)이라는 이름이 붙어 있습니다. 말로 옮기면 “귀에 물이 찬 것 같다”, “귀에 마개를 끼운 것 같다” 쪽에 가깝습니다. 이 느낌의 상당 부분은 이관이라는 통로와 관계가 있습니다. 이관은 유스타키오관이라고도 하는데, 콧구멍 속 비인강과 고막 안쪽 공간인 중이강을 잇는 길입니다. 중이강 안의 기압을 맞추는 역할을 하며, 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품을 할 때 조금씩 열립니다. 비행기에서 귀가 먹먹해지는 것도 이관이 급한 기압 변화를 못 따라가서 생기는 일이고, 여기에는 항공성 중이염이라는 이름이 따로 있습니다.
같은 “먹먹하다”는 말 안에 서로 다른 세 가지가 섞여 있습니다. 어느 층인지 짐작하는 데는 소리가 어떻게 달라졌는지가 가장 도움이 되는 단서입니다.
- 외이(귀지·물) — 소리 전체가 이불을 한 겹 덮은 것처럼 둔해집니다. 턱을 움직이거나 고개를 기울이면 느낌이 조금씩 바뀌고, 샤워나 수영 직후에 갑자기 심해지는 일이 많습니다.
- 중이(이관 기능·삼출액) — 내 목소리가 울려서 크게 들리고, 침을 삼킬 때 귀에서 잡음이 납니다. 코가 막힌 정도에 따라 하루 안에서도 오르내립니다.
- 내이(감각신경 쪽) — 먹먹한 느낌보다 소리 크기 자체가 줄어든 것이 먼저 눈에 띕니다. 전화를 그 귀로 받으면 상대 말이 멀고, 말소리가 갈라지거나 웅웅거려 들립니다.
생활에서 확인하는 방법은 단순합니다. 같은 소리를 양쪽 귀에 번갈아 대 보는 것입니다. 휴대전화 통화 소리나 손목시계 초침처럼 일정한 소리를 왼쪽에 대 보고 오른쪽에 대 봅니다. 울림만 다르고 크기는 비슷하면 중이나 외이 쪽 문제일 가능성이 높고, 한쪽에서 소리가 확실히 작게 들어오면 내이 쪽을 먼저 살펴야 하는 상황입니다.
스스로 뚫어 봐도 되는 경우와, 통하지 않는 경우
침 삼키기·하품·껌 씹기는 기압 변화 직후나 코가 막힌 상태에서 시작된 먹먹함에 시도해 볼 수 있습니다. 반대로 소리 크기 자체가 줄어든 먹먹함에는 도움이 되지 않고, 시도하며 보내는 시간만 길어집니다.
가벼운 이관 문제는 저절로 좋아지는 경우가 많습니다. 건국대학교병원 건강 정보에서도 경증이면 물을 마시거나 하품을 하거나 껌을 씹는 것으로 증상이 나아지는 경험을 한다고 안내합니다. 문제는 이 방법이 모든 먹먹함에 통하는 것처럼 알려져 있다는 점입니다. 자가 조절을 시도해 볼 만한 상황은 아래 셋 가운데 하나라도 해당할 때입니다. 시작한 계기가 기압 변화(비행기·터널·고속 엘리베이터·수영)인 경우, 코막힘이나 감기가 함께 있는 경우, 하품과 침 삼키기로 한순간이라도 열리는 느낌이 있는 경우입니다. 셋 중 어느 것도 아니라면 시도 자체가 의미를 갖기 어렵습니다.
반대로 하지 않는 편이 나은 것도 분명합니다. 코를 막고 세게 부는 동작을 반복하면 중이 쪽에 부담이 되고, 코를 세게 푸는 것도 마찬가지입니다. 면봉을 깊이 넣어 파내는 것은 귀지를 더 안쪽으로 밀어 넣고 외이도 피부를 긁습니다. 잘 들리는지 확인하려고 이어폰 볼륨을 올려 보는 것도 권하지 않습니다. 시도하는 중에 귀가 아파지거나, 어지럼이 돌거나, 소리가 오히려 더 작아지면 그 자리에서 멈추시고 그날 확인하는 쪽으로 넘어가십시오.
| 지금 상태 | 자가 조절 | 다음 행동 |
|---|---|---|
| 비행기·터널 직후, 하품하면 잠깐 열림 | 침 삼키기·하품·껌 | 대개 하루 안에 정리됩니다. 그대로 남으면 1주를 기준으로 봅니다 |
| 감기·코막힘 뒤 먹먹함, 통증은 없음 | 코를 세게 풀지 않기 | 1주 넘게 이어지면 이관 기능을 확인합니다 |
| 샤워·수영 뒤 갑자기 심해짐 | 면봉으로 파지 않기 | 귀지가 막고 있는지 이경으로 봅니다 |
| 한쪽에서 소리 크기 자체가 줄었다 | 의미 없음 | 그날 안에 청력검사로 확인합니다 |
| 귀 통증·고름·피·심한 어지럼 가운데 하나라도 있음(전부 겹칠 필요는 없습니다) | 시도하지 않습니다 | 미루지 않고 그날 진료를 받습니다 |
이런 증상이 함께 있다면 그날 안에 확인합니다
한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지면서 소리 크기 자체가 줄었다면, 며칠 지켜보지 마시고 그날 안에 청력검사로 확인하십시오. 돌발성 난청이 이 모습으로 시작하는 경우가 있습니다.
돌발성 난청은 흔히 72시간 안에 연속된 세 주파수에서 30dB 이상 청력이 떨어진 감각신경성 난청으로 정의됩니다. 여기서 72시간(3일)은 청력이 떨어지는 데 걸린 시간을 재는 기준입니다. 병원에 가기 전에 3일을 지켜봐도 된다는 뜻이 전혀 아닙니다. 이 숫자를 유예 기간으로 읽는 순간 방향이 반대로 갑니다. 미국 국립난청·기타의사소통장애연구소(NIDCD)도 갑작스러운 청력 저하를 응급으로 두고 곧바로 진료를 받도록 안내합니다.
미국 이비인후과-두경부외과학회(AAO-HNSF)의 돌발성 난청 진료지침 개정판(2019)은 증상이 생기면 가능한 한 빨리, 늦어도 14일 안에 청력검사로 진단을 확인하도록 권합니다. 스테로이드 초기 치료도 증상이 시작된 뒤 2주 안에 시작하는 선택지로 두고 있습니다. 여기서 14일과 2주는 지침이 그어 둔 바깥 경계선이지 목표 시점이 아닙니다. 같은 지침이 두 숫자 앞에 ‘가능한 한 빨리’를 먼저 둔 이유가 그것입니다. 회복 정도는 상태에 따라 다르지만, 하루를 지켜볼 때마다 고를 수 있는 방법이 하나씩 줄어드는 구조라는 점은 같습니다.
먹먹함과 함께 아래가 하나라도 있으면 그날 안에 확인하는 쪽으로 정합니다.
- 한쪽 귀의 소리 크기가 갑자기 뚝 떨어진 느낌 — 하루 이틀 지켜보는 대상이 아닙니다
- 가만히 있어도 도는 심한 어지럼이나 구토가 함께 있음
- 얼굴 한쪽에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지거나 심한 두통이 새로 생김
- 귀에서 피나 고름이 나오거나, 귀 통증이 밤에 잠을 깨울 정도
- 머리를 부딪친 뒤, 또는 아주 큰 소리에 노출된 직후에 시작됨
다만 이 가운데 얼굴 한쪽에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지거나 없던 심한 두통이 새로 생긴 변화는 귀 하나의 문제를 넘어섭니다. 이때는 며칠도 그날도 아닙니다. 시간을 재지 마시고 119에 연락하거나 곧바로 응급실로 가십시오.
양쪽 귀가 동시에 갑자기 먹먹해진 경우, 같은 일이 반복되는 경우, 앞서 적은 신경 증상이 함께 있는 경우는 원인을 따로 살피는 쪽으로 갑니다. 이때 순서도 정해져 있습니다. 같은 지침은 처음부터 머리 CT를 습관적으로 찍는 것은 권하지 않고, 전음성인지 감각신경성인지 가리는 청력검사를 앞에 두라고 정리합니다. 그래서 이 단계에서 정할 것은 어디를 갈지가 아니라 순음 청력검사 결과를 손에 쥐는 일입니다. 검사 수치가 나와 있으면 어떤 치료를 언제까지 선택할 수 있는지가 함께 정리됩니다.
감기 뒤에 남은 먹먹함, 귀지와 턱관절 — 며칠까지 봐도 될까
기압 변화와 상관없는 상황에서 먹먹함이 반복되거나 1주 이상 이어지면 이관 기능을 확인하고, 2주를 넘기면 진료로 확인하는 것이 일반적인 기준입니다. 다만 소리 크기 자체가 줄어든 먹먹함은 이 기간 기준에 넣지 않고, 앞 항목의 당일 확인 쪽으로 봅니다.
건국대학교병원 건강 정보는 기압 변화와 무관한 환경에서도 귀충만감이 반복되거나 1주일 이상 지속되면 이관기능장애를 확인해 보도록 안내하고, 증상이 2주 이상 이어지면 진료를 권합니다. 이관기능장애는 문진과 함께 이경검사·청력검사·이관기능 검사로 진단합니다. 항상 열려 있는 개방증과 열려야 할 때 열리지 않는 협착증으로 나뉘는데 증상이 서로 비슷해서, 느낌만으로 스스로 가르기는 어렵습니다.
감기가 지나간 뒤에 먹먹함만 남는 흐름은 삼출성 중이염일 때가 있습니다. 삼출성 중이염은 고막 안 공간에 삼출액이 고인 상태로, 급성 중이염에서 보이는 심한 통증이나 발열 없이 액체만 보이는 것이 특징입니다. 서울아산병원 질환백과는 이때 소리가 멀게 느껴지거나 본인 목소리가 왜곡되어 들리고, 전에 없던 귀울림이 생기거나 침을 삼킬 때 잡음이 들릴 수 있다고 설명합니다. 진단은 이경이나 귀 내시경으로 고막 안을 보고 합니다. 귀지 때문에 고막이 잘 보이지 않으면 귀지를 충분히 제거한 뒤에 고막을 관찰합니다.
성인에게 한쪽만 반복되는 삼출액은 조금 더 살펴봅니다. 이관이 막히는 원인에는 아데노이드나 종양처럼 코 뒤쪽에서 길을 누르는 것들도 포함되기 때문에, 귀만 보지 않고 코 뒤쪽까지 확인하는 편이 안전합니다. 이 확인은 한 번 해 두면 되는 일이라, 미룰 이유가 없는 쪽입니다.
남은 두 갈래는 자주 지나칩니다. 하나는 귀지입니다. 물이 들어가면 귀지가 부풀어 외이도를 막기 때문에, 며칠 괜찮던 귀가 샤워 뒤에 갑자기 답답해지는 식으로 나타납니다. 다른 하나는 턱관절 쪽입니다. 딱딱한 것을 씹거나 입을 크게 벌릴 때 귀 앞쪽이 함께 아프고 딱 소리가 나면서 먹먹함이 오간다면, 귀 안쪽만 보지 않고 턱과 목 주변 근육까지 같이 봅니다. 먹먹함에 삐 소리가 겹쳐서 들린다면 귀에서 삐 소리가 반복될 때 무엇을 구분하는지도 함께 살펴보시면 정리가 빠릅니다.
먹먹함이 오래 남을 때 확인하는 순서
2주를 넘겨 남은 먹먹함이라면, 먼저 좁혀야 할 것은 치료 방법이 아니라 원인의 위치입니다. 그래서 첫 상담에서 가장 도움이 되는 것은 증상 설명보다 세 가지 기록입니다. 이 세 줄만 있으면 외이·중이·내이 가운데 어디를 먼저 볼지가 거의 정해집니다.
- 언제부터 — 시작한 날짜와 그때 하던 일(비행기, 감기, 수영, 야근, 큰 소리 노출)
- 한쪽인지 양쪽인지 — 한쪽이면 어느 쪽인지, 좌우가 번갈아 바뀌는지
- 소리 크기가 줄었는지 — 울림만 있는지, 통화 소리가 그 귀에서 작아졌는지
이미 청력검사나 고막 사진을 받아 본 적이 있다면 결과지를 함께 챙기시면 됩니다. 안양역 인근에서 통원을 이어갈 계획이라면 이 기록이 첫 상담을 훨씬 짧게 만듭니다. 저희 달려라한의원은 이명·난청·불면을 진료 분야로 두고 있습니다. 침과 뜸, 부항, 약침, 추나, 한약 가운데 무엇을 쓸지는 상태에 따라 달라집니다. 검사에서 큰 이상이 없다고 들었는데도 먹먹함과 울림이 남는 경우라면, 안양 이명한의원 진료가 어디서 시작되는지를 먼저 보시면 흐름이 잡힙니다. 0507-1359-9903으로 위의 세 줄을 그대로 말씀해 주시면 지금이 기다려도 되는 쪽인지 함께 정합니다.
자주 묻는 질문
Q1. 귀 먹먹함은 어떤 느낌으로 나타나나요?
귀에 마개를 끼운 것처럼 소리가 둔해지고, 내 목소리가 통 안에서 울리듯 크게 들리는 느낌이 가장 흔합니다. 침을 삼킬 때 귀에서 잡음이 나거나, 고개를 숙이면 느낌이 달라지기도 합니다. 여기에 소리 크기 자체가 줄어든 느낌이 더해지면 성격이 달라지므로, 양쪽 귀에 같은 소리를 번갈아 대 보고 크기를 비교해 보시는 것이 좋습니다.
Q2. 먹먹한 귀를 뚫는 방법이 따로 있나요?
기압 변화나 코막힘으로 시작된 먹먹함이라면 침 삼키기, 하품, 껌 씹기, 물 마시기로 나아지는 경우가 있습니다. 다만 코를 막고 세게 부는 동작을 반복하거나 면봉으로 깊이 파내는 것은 피하시는 편이 낫습니다. 몇 번 시도해도 열리는 느낌이 전혀 없거나, 소리 크기가 줄어든 상태라면 방법을 더 찾기보다 확인을 앞당기는 쪽이 맞습니다.
Q3. 귀가 먹먹하면서 울리는데 이명인가요?
먹먹함과 울림은 함께 오는 일이 잦지만 같은 말은 아닙니다. 이관이나 중이 쪽 문제로 먹먹해지면 본인 목소리와 숨소리가 크게 울리고, 내이 쪽 변화로 청력이 떨어지면 삐 소리 같은 이명이 앞서 나타나기도 합니다. 울림이 며칠 이상 이어지거나 한쪽에서만 계속된다면 청력 상태를 함께 확인해 보는 편이 좋습니다.
Q4. 한쪽 귀 먹먹함이 계속되면 며칠 만에 병원에 가야 하나요?
정해진 하루 수보다 어떤 먹먹함인지가 기준입니다. 소리 크기가 줄었거나 심한 어지럼이 함께 있으면 그날 안에 확인하고, 기압 변화나 감기 뒤 먹먹함으로 통증이 없다면 1주를 기준으로 보다가 2주를 넘기면 진료로 확인합니다. 3일이라는 숫자는 돌발성 난청을 정의할 때 쓰는 기준이지, 기다려도 되는 기간이 아닙니다.
Q5. 귀 안이 찌릿찌릿한 것도 같은 증상인가요?
찌릿한 느낌만 있고 소리 크기가 그대로라면 먹먹함과는 다른 갈래로 봅니다. 외이도 피부가 헐거나 건조해진 경우, 턱과 목 주변 근육이 긴장한 경우에 그런 느낌이 오기도 합니다. 다만 찌릿함에 귀 통증이나 분비물, 청력 변화가 겹치면 그때는 미루지 않고 확인하는 쪽으로 정합니다.
이 글은 달려라한의원 의료진이 작성·감수했습니다. 일반적인 건강 정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.
※ 참고: 건국대학교병원 건강이야기 「평소에도 귀가 먹먹하다면, 이관기능 체크해 보세요」, 서울아산병원 질환백과 「삼출성 중이염」, 미국 국립난청·기타의사소통장애연구소(NIDCD) 「Sudden Deafness」, 미국 이비인후과-두경부외과학회(AAO-HNSF) 「Clinical Practice Guideline: Sudden Hearing Loss (Update), 2019」.